El escándalo de alteración de la pelota que sacudió al cricket mundial, particularmente al australiano, regresa al centro de atención mientras Australia se prepara para su primera serie de Test en Sudáfrica desde el infame incidente de marzo de 2018. Steve Smith, David Warner y Cameron Bancroft recibieron suspensiones por sus roles en el complot para alterar la condición de la pelota, y ahora los Baggy Greens vuelven al país donde ocurrió todo.
¿Qué fue ‘Sandpapergate’?
Ese fue el nombre dado al escándalo de alteración de la pelota de marzo de 2018 durante la gira de Test de Australia en Sudáfrica, después de que Bancroft fuera captado en cámara intentando raspar un lado de la pelota con papel de lija para hacerla moverse por el aire.
El incidente ocurrió el tercer día del tercer Test en Ciudad del Cabo mientras Sudáfrica bateaba en su segunda entrada. Bancroft intentó esconder el papel de lija, que inicialmente dijo que era una pieza de cinta adhesiva, en sus pantalones después de darse cuenta de que había sido descubierto.
Al final del día de juego, Bancroft y el capitán de Australia Smith admitieron la alteración de la pelota en una conferencia de prensa, aunque no del uso de papel de lija en ese momento. Smith dijo que el plan había sido ideado por el “grupo de liderazgo” durante el almuerzo.
¿Qué sucedió después?
Smith y el vicecapitán Warner renunciaron a sus roles de liderazgo para el resto del Test de Ciudad del Cabo pero aún jugaron mientras los Baggy Greens, ahora capitaneados por Tim Paine, cayeron en una derrota de 322 carreras después de ser eliminados por solo 107 en su segunda entrada. Warner fue el máximo anotador con 32, Bancroft hizo 26 y Smith siete.
Smith, Warner y Bancroft fueron enviados a casa antes del cuarto Test, en el cual Australia fue aplastada por 492 carreras y cayó en una derrota de serie de 3-1. Posteriormente recibieron fuertes suspensiones del cricket internacional y doméstico, que iban de nueve meses a un año.
Cricket Australia encontró que cada uno se había involucrado en conducta contraria al espíritu del juego y perjudicial para sus intereses.
¿Cuáles fueron los castigos exactos?
Warner fue encontrado responsable de haber liderado el complot para alterar la condición de la pelota, incluyendo guiar a Bancroft sobre cómo usar el papel de lija.
Fue castigado con una suspensión de un año y se le informó que nunca sería considerado para una posición de liderazgo dentro del equipo nuevamente.
Smith, quien eventualmente sería sucedido permanentemente por Paine como capitán, también fue suspendido por 12 meses después de no prevenir un plan del cual estaba al tanto y hacer comentarios engañosos.
También se le informó que no podría asumir un rol de liderazgo hasta al menos 12 meses después de la conclusión de su suspensión.
Bancroft recibió una suspensión de nueve meses después de ser encontrado culpable de intentar alterar la condición de la pelota y engañar a los árbitros de campo al decir que había usado cinta adhesiva en lugar de papel de lija.
¿Qué más perdieron los jugadores?
Smith y Warner fueron removidos de la IPL 2018, donde iban a jugar y capitanear inicialmente a Rajasthan Royals y SunRisers Hyderabad respectivamente, mientras que Somerset canceló el contrato que Bancroft había firmado para jugar cricket de condado.
El entrenador de Australia, Darren Lehmann, estuvo entre el daño colateral.
Lehmann, ahora entrenando a Northamptonshire en cricket de condado y liderando a los Steelbacks al título T20 Blast 2026, fue absuelto de cualquier participación en el escándalo de alteración de la pelota pero optó por renunciar después del cuarto y último Test contra Sudáfrica.
Sin Smith, Warner y Bancroft, Australia perdería series de Test contra Pakistán y en casa contra India, antes de una victoria de 2-0 en Sri Lanka precedida por su serie de regreso: el empate 2-2 en las Ashes en Inglaterra en el verano de 2019.
¿Fueron demasiado severas las suspensiones?
Algunos argumentaron que las sanciones impuestas fueron demasiado severas, incluyendo a los ex internacionales de India Gautam Gambhir y Harbhajan Singh, y el locutor y ex capitán de Hampshire Mark Nicholas, una opinión compartida por el fallecido y gran Shane Warne.
La leyenda del leg-spin Warne, quien falleció en 2022, dijo que aunque fue “vergonzoso” para Australia verse envuelto en el escándalo, sintió que la “histeria” mundial llevó a un castigo que “no correspondía al crimen”.
Smith y Bancroft dieron conferencias de prensa emotivas a su regreso a Australia después de ser enviados a casa, mientras que Bancroft admitió más tarde que había considerado renunciar y convertirse en profesor de yoga durante su descanso forzado del juego.
Aunque los tres jugadores volvieron a representar a Australia, Smith aún lo hace actualmente, la carrera internacional de Bancroft posiblemente nunca se recuperó verdaderamente. Los dos Tests del abridor al comienzo de las Ashes 2019 son, hasta este momento, sus últimos partidos internacionales.
Warner, quien se retiró de los internacionales en 2024, solicitó que se levantara su prohibición de capitanía de por vida pero luego revocó eso en 2022.
La suspensión fue finalmente levantada y él pasó a liderar a Sydney Thunder en la Big Bash League.
¿Cómo reflexiona Smith sobre ‘Sandpapergate’?
Hablando con News Corp recientemente, Smith dijo: “Esa fue una experiencia traumática en mi vida y cuando escucho el flash de una cámara me hace revivirlo, de cierta manera”.
“Las 24-48 horas después de que me dijeron que estaba siendo suspendido por un año, pasando por el aeropuerto en Johannesburgo siendo absolutamente asediado, y luego volando de regreso y haciendo una conferencia de prensa… Todavía tengo pequeños flashbacks aquí y allá”.
“Sentí que fui arrojado a los lobos a través del aeropuerto de Johannesburgo. No tuve ningún apoyo allí en absoluto”.
“Fue ciertamente un período difícil, particularmente los primeros días después. El estado mental en el que estaba no era bueno”.
“Ese es un lugar al que me gustaría no llegar de nuevo, pero ciertamente aprendí de eso y he podido seguir adelante con mi vida”.
“He tratado de borrar mucho de 2018 y lo que pasó. No puedo recordar mucho sobre la serie. He intentado bloquear la mayor parte de mi banco de memoria”.
¿Qué reacciones puede esperar Australia en Sudáfrica?
Australia ha regresado a Sudáfrica desde ‘Sandpapergate’ pero solo para cricket de bola blanca, con una gira de Test propuesta en 2021 cancelada debido al Covid-19.
Los fanáticos ingleses regularmente se burlaron de sus rivales de las Ashes después del escándalo de alteración de la pelota, con algunos disfrazándose de papel de lija para dejar claro su punto, entonces ¿qué tipo de respuesta pueden esperar Smith y los jugadores actuales de los aficionados sudafricanos?
El ex todoterreno de los Proteas Shaun Pollock dijo: “No creo que sea demasiado hostil”.
“Aquí ha habido bastantes repeticiones de la serie de 2018 en las últimas semanas, solo para crear un poco de animosidad, supongo, pero cuando juegas contra Australia, la gente en Sudáfrica no necesitará una razón para atacarlos por alguna razón particular”.
“Estoy seguro de que habrá algunas personas que vendrán vestidas de acuerdo con ‘Sandpapergate’, estoy seguro de que habrá algunos recordatorios continuos, pero no creo que sea exagerado o demasiado intenso”.
¿Hay algo más por salir sobre ‘Sandpapergate’?
Aunque Cricket Australia encontró que solo Warner, Smith y Bancroft fueron parte del complot, Bancroft dijo en una entrevista en 2021 que era “autoexplicativo” que los lanzadores del equipo tenían que estar al tanto de que la pelota estaba siendo manipulada.
Cricket Australia dijo que estaban abiertos a investigar cualquier nueva información que saliera a la luz.
Todo el episodio es uno que Australia querrá olvidar pero que probablemente nunca se le permitirá.
